Helechos: Supervivientes del 'Carbonífero'

Foto principal: Varias especies de helechos en su hábitat tipo, ambientes húmedos y umbrosos con suelos ricos.

Esta semana tocaba la sección "paraíso de biodiversidad" y tocaba algo de flora por lo que me dispuse a a escribir algo sobre el desconocido y primitivo grupo de los helechos, plantas sin flores ni semillas que se reproducen por esporas, de los que Sierra Nevada alberga una buena representación de las especies andaluzas. Como en otras ocasiones me fui liando, me fui liando... y acabe haciendo un reportaje cuya edición fue tratada, como siempre, con mucho cariño por la gente del periódico Granada Hoy. Así quedó la versión en papel, a todo color, a doble página.

Y aquí dejo el enlace a la edición digital, más reducida:

http://www.granadahoy.com/article/granada/2389052/supervivientes/carbonifero.html

Reproduzco el texto en su versión original con las imágenes para que puedan ser reconocidas y diferenciadas las diferentes especies principales de helechos presentes en Sierra Nevada.

SIERRA NEVADA, PARAÍSO DE BIODIVERSIDAD

SUPERVIVIENTES DEL ‘CARBONÍFERO’

Los helechos actuales son testimonios vivos del pasado glorioso de estas plantas que dominaron la superficie terrestre hace millones de años.

Los registros fósiles indican que el grupo de los helechos son las plantas terrestres más antiguas. Su origen en el tiempo se remonta a 400 millones de años atrás en el periodo conocido como Devónico, cuando las plantas conquistan el medio terrestre.  Tuvieron un incremento progresivo de su diversidad hace 360 millones de años, alcanzando su máximo unos 100 millones de años después, punto que marca un descenso prácticamente continuo hasta la actualidad del número de especies.

Los helechos constituyeron las grandes formaciones boscosas del Periodo Carbonífero. Muchas especies se extinguieron pero han dejado huella, pues han dado lugar a la formación de los actuales yacimientos de petróleo, carbón, turba, hulla, lignito y antracita.  

La importancia de este grupo de vegetales desde un punto de vista biológico es elevada, pues suponen el eslabón evolutivo entre las algas acuáticas y las plantas superiores, las plantas con flores y semillas (gimnospermas y angiospermas).

Los helechos se engloban en la actualidad en el grupo de los pteridófitos, conjunto de taxones conocidos también como ‘criptógamas vasculares’, que incluye a los helechos propiamente dichos y a otras plantas evolutivamente próximas como los licopodios y las colas de caballo.

CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES: Los helechos se reproducen por esporas, no tienen flores ni semillas.  Los tallos se denominan rizomas, a menudo  son subterráneos,  y las ‘hojas’ se llaman frondes. Se caracterizan por tener un ciclo de vida, con alternancia heteromorfa de generaciones; la generación dominante es el esporofito, de organización cormofítica, la otra generación es el llamado gametofito, de pequeño tamaño y de organización muy simple, casi siempre de aspecto taloso. Otro carácter morfológico a destacar es la forma de las esporas. Las especies más primitivas, producen esporas de un solo tipo (isosporía). En las más evolucionadas, sin embargo, los esporofitos generan dos tipos de esporas (heterosporía): micrósporas y megásporas.

DIVERSIDAD DE ESPECIES: Se calcula que en la actualidad existen unas 12.000 especies de helechos en el mundo, la mayoría ubicadas en las zonas tropicales. La mayor parte de las especies son propias de ambientes húmedos, cálidos y umbrosos, por lo que son más frecuentes en los entornos tropicales. Su diversidad disminuye a medida que nos desplazamos hacia regiones más templadas.

En la Península Ibérica se han citado 113 especies (más 28 subespecies) de las que más de la mitad, 71 especies, están presentes en Andalucía. En el macizo de Sierra Nevada  hay representados 49 taxones.

Los helechos andaluces son el resultado de los cambios que el clima ha experimentado en los últimos 70 millones de años y constituyen, por tanto, un testimonio vivo de los hábitats y ecosistemas que dieron forma al paisaje andaluz en el pasado. Algunas de las especies presentes en Sierra Nevada colonizaron la región mediterránea durante el Cuaternario encontrando refugio durante la retirada de las glaciaciones en los pisos bioclimáticos superiores. Otras especies colonizaron el Mediterráneo antes o durante el Terciario.

Polystichum lonchitis.  Vive en roquedos y canchales hasta los 3.100 m.

Junto a la Sierra de Grazalema, el parque nacional y natural de Sierra Nevada, es el lugar que  presenta mayor biodiversidad de especies de helechos de Andalucía.  Se pueden encontrar en  diferentes ecosistemas nevadenses: en las altas cumbres tenemos especies como el perejillón (Criptogramma crispa) y Polystichum lonchitis;  en los ‘borreguiles’ habita la lunaria menor (Botrychium lunaria); en la zonas umbrosas tenemos especies como el helecho águila (Pteridium aquilinum); en fisuras de roca encontramos a los culantrillos (Asplenium billotii), en paredes rezumantes, o a la doradilla vellosa (Consentinia vellea),  en paredes secas. 

Phyllitis scolopendrium, conocido como lengua de ciervo

HELECHOS EN PELIGRO

Dryopteris tyrrhena es una especie catalogada ‘en peligro de extinción’ aunque presenta un estado de conservación aceptable. Se conocen varios núcleos de población muy distanciados unos de otros, todos localizados en Sierra Nevada, tanto en las provincias de Granada como de Almería. Esas subpoblaciones presentan en general un bajo número de ejemplares y se están estudiando sus  tasas de renovación de las poblaciones así como se realizan prospecciones de zonas potenciales donde probablemente podían aparecer nuevos núcleos. Se considera “en peligro de extinción” porque sus poblaciones pueden verse afectadas gravemente por el efecto del cambio climático en las próximas décadas.

Otras especies de helechos presentes en Sierra Nevada y catalogadas bajo alguna categoría de amenaza son: lunaria menor (Botrychium lunaria), helecho macho (Dryopteris filix-mas), falso helecho macho (Dryopteris affinis affinis) y el helecho macho escamoso (Dryopteris submontana), las lenguas de serpiente, Ophioglosum vulgatum y Ophioglosum lusitanicum y el helecho juncal (Isoetes velatum).

Polipodio (Polypodium vulgare) también vive en roquedos de alta montaña

Pteridium aquilinum, o helecho ‘garra de águila’.

La lengua de serpiente (Ophioglosum vulgatum)

GÉNERO ASPLENIUM.  El género Asplenium es el de mayor número de especies (11) en Sierra Nevada.

  A. viride. 

 A. septentrionale.  

A. scolopendrium.

AMENAZAS

Las principales amenazas que sufren los helechos en Andalucía se clasifican en las siguientes categorías:

Degradación del hábitat

Contaminación de las aguas superficiales y subterráneas

Aislamiento poblacional

Usos recreativos

Especies exóticas invasoras

Enfermedades y plagas

Incendios

Cambio climático

CURIOSIDADES:

Los helechos del grupo de los equisetos ya figuraban en “La Materia médica” de Dioscórides,  médico, farmacólogo y botánico del siglo I, cuya obra alcanzó una amplia difusión y se convirtió en el principal manual de farmacopea durante toda la Edad Media y el Renacimiento. Disocórides le atribuyó propiedades diuréticas, mineralizantes, cicatrizantes y hemostáticas.

La especie Equisetum palustre contiene alcaloides tóxicos en cantidades considerables. En ganado intoxicado por ingestión de este equiseto se observa adelgazamiento, parálisis y disminución de la producción de leche. Los demás equisetos presentan sólo trazas de estos alcaloides, por lo que no resultan tóxicos.

El nombre de equisetos (Equisetum) proviene del latín equus = caballo y setum = cerda, pelo, por lo que se les conoce como ‘colas de caballo’.

La lunaria menor (Botrychium lunaria) es una especie catalogada como vulnerable que vive en los ‘borreguiles.’

Frondes de Dryopteris affinis. Dicen que en ellos se inspiraron los lutiers cuando diseñaron el remate del clavijero de los violines

Helecho de Tirrenia (Dryopteris tyrrhena ) una especie en peligro crítico.